નવી દિલ્હી, 12 જાન્યુઆરી (NEWS4). ‘ઉપરથી ભારત તમને કેવું લાગે છે?’ તત્કાલિન વડાપ્રધાન ઈન્દિરા ગાંધીનો આ સવાલ જ્યારે સોવિયેત સ્પેસ સ્ટેશન ‘સલ્યુત-7’ પર પહોંચ્યો ત્યારે થોડીવાર માટે મૌન છવાઈ ગયું. પછી એક શાંત પણ આત્મવિશ્વાસુ અવાજ ગુંજ્યો, ‘સારે જહાં સે અચ્છા.’
3 એપ્રિલ 1984ની એ સાંજ માત્ર એક મિશનની સફળતા જ નહોતી, પરંતુ 70 કરોડ ભારતીયો માટે ગર્વની ગર્જના હતી. જ્યારે વિંગ કમાન્ડર (તત્કાલીન સ્ક્વોડ્રન લીડર) રાકેશ શર્માએ Soyuz T-11 દ્વારા અંતરિક્ષની સીમા પાર કરી, ત્યારે તેઓ માત્ર પાઈલટ જ નહીં પરંતુ લાખો સપનાના સંદેશવાહક બની ગયા.
13 જાન્યુઆરી, 1949ના રોજ પંજાબના પટિયાલામાં જન્મેલા આકાશ રાકેશ શર્મા માટે ક્યારેય અજાણ્યા નહોતા. હૈદરાબાદની ગલીઓમાં ઉછરીને તેણે જે સપના જોયા હતા તેને 1966માં નેશનલ ડિફેન્સ એકેડમી (NDA)માં પ્રવેશ સાથે પાંખો મળી. તેની ખરી કસોટી 1971ના યુદ્ધમાં થઈ, જ્યાં એક યુવાન પાઈલટ તરીકે તેણે મિગ-21 ઉડતા 21 ખતરનાક મિશન ઉડાવ્યા. આ ચુસ્ત ઇરાદાઓએ જ તેને પાછળથી 150 પાઇલોટ્સમાં અવકાશ યાત્રા માટે સૌથી યોગ્ય ઉમેદવાર બનાવ્યો.
અવકાશયાત્રી બનવું એ માત્ર એક રોમાંચક અનુભવ જ ન હતો પણ એક સ્વ-પરાજય પ્રક્રિયા પણ હતી. 1982માં જ્યારે તેની પસંદગી થઈ ત્યારે તેને મોસ્કો નજીકના ‘સ્ટાર સિટી’માં મોકલવામાં આવ્યો. ત્યાંની તાલીમ કોઈ અગ્નિ પરીક્ષાથી ઓછી ન હતી.
તેણે માત્ર બે મહિનામાં રશિયન શીખવાનું હતું, કારણ કે અવકાશયાનના તમામ મેન્યુઅલ રશિયનમાં હતા. બેંગ્લોરમાં, તેઓ જગ્યાની એકલતાનો સામનો કરી શકે છે કે કેમ તે ચકાસવા માટે તેમને 72 કલાક માટે બંધ રૂમમાં એકલા રાખવામાં આવ્યા હતા. ‘સેન્ટ્રીફ્યુજ’ મશીનોમાં તેમના શરીર પર ગુરુત્વાકર્ષણનું એવું દબાણ કરવામાં આવ્યું હતું કે શ્વાસ લેવામાં પણ તકલીફ પડતી હતી. પરંતુ રાકેશ શર્મા મક્કમ હતા. બેકઅપ તરીકે વિંગ કમાન્ડર રવીશ મલ્હોત્રા પણ તેમની સાથે હતા, જે છેલ્લી ઘડી સુધી પડછાયાની જેમ તેમની સાથે રહ્યા.
જ્યારે 3 એપ્રિલ, 1984ના રોજ સોયુઝ-યુ રોકેટે બાયકોનુર કોસ્મોડ્રોમથી ઉડાન ભરી ત્યારે ભારત અંતરિક્ષમાં માનવ મોકલનાર વિશ્વનો 14મો દેશ બન્યો. રાકેશ શર્માએ અંતરિક્ષમાં 7 દિવસ, 21 કલાક અને 40 મિનિટ વિતાવી હતી.
રાકેશ શર્માનું મિશન વ્યૂહાત્મક રીતે પણ મહત્ત્વનું હતું. ‘ટેરા’ નામના રિમોટ સેન્સિંગ પ્રયોગ હેઠળ તેણે અવકાશમાંથી ભારતની એવી તસવીરો લીધી, જેણે દેશનો નકશો બદલવામાં મદદ કરી. હિમાલયના છુપાયેલા જળ સંસાધનોથી લઈને જંગલોની ગીચતા સુધી, તેણે લીધેલા ફોટોગ્રાફ્સ થોડા કલાકોમાં ભારતના હવાઈ સર્વેક્ષણના વર્ષોમાં લેવામાં આવ્યા હતા.
આજે જ્યારે ભારત તેના સ્વદેશી ‘ગગનયાન’ મિશનની તૈયારી કરી રહ્યું છે, ત્યારે 77 વર્ષીય રાકેશ શર્મા તેના સૌથી મોટા માર્ગદર્શક છે. તાજેતરમાં, જ્યારે ગ્રૂપ કેપ્ટન શુભાંશુ શુક્લાને Axiom-4 મિશન માટે પસંદ કરવામાં આવ્યા હતા, ત્યારે રાકેશ શર્માએ સ્મિત સાથે કહ્યું હતું કે તે તેમના માટે ‘દેજા-વુ’ જેવું હતું.
–NEWS4
VKU/ABM
